Jest to fabuła wielu filmów science fiction, ale groźba uderzenia asteroidy w Ziemię jest realna. Jeśli wystarczająco duża asteroida uderzy w planetę, może spowodować katastrofalne uszkodzenia. Tak więc agencje kosmiczne na całym świecie planują obronę planetarną, która może zadziałać, jeśli wykryjemy kawałek niszczącej planety skały zmierzający w naszą stronę.
Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) ma misję o nazwie Hera, która ma wystartować we wrześniu 2024 r., która odwiedzi asteroidę Dimorphos, aby zobaczyć, jakie opcje możemy mieć jako gatunek, jeśli staniemy w obliczu zagrożenia asteroidami. Hera jest częścią drugiej misji DART NASA, która rozpoczyna się w 2021 r. Chodzi o to, że DART, mały statek kosmiczny z automatycznym systemem nawigacji, wyceluje w parę asteroid znanych jako para Didymos, krążących wokół Słońca i od czasu do czasu zbliżających się do Ziemi (poprzez NASA) – chociaż te asteroidy nie stanowią dla nas realnego zagrożenia. We wrześniu 2022 r. DART zderzy się z nieco mniejszą asteroidą Dimorphos z prędkością około
mil na godzinę, próbując zmienić jej orbitę (poprzez ESA). To pokaże, czy dramatyczne działanie, takie jak zderzenie statku z asteroidą, może z powodzeniem go strącić, jeśli zmierza w kierunku Ziemi. Ale skąd wiemy, czy DART odniósł sukces? Tutaj pojawia się Hera. Hera udaje się w to samo miejsce, aby zobaczyć, co stało się z asteroidą, gdy uderzył w nią DART i czy ten szalony plan rzeczywiście miał wpływ na zmianę orbity asteroidy.
Przygotuj się na start Hery
Aby zbadać asteroidę, Hera zostanie wyposażona w moduł napędowy składający się ze zbiornika paliwa i silnika odrzutowego, który zabierze ją w 26-miesięczną podróż, a także w moduł centralny. ESA). W czerwcu 2022 roku moduł napędowy został przeniesiony z Niemiec, gdzie został zbudowany, do Rzymu we Włoszech, gdzie zostanie dobudowany zbiornik paliwa.
Według ESA misja Hera będzie nie tylko okazją do sprawdzenia, czy ludzkość jest w stanie uchronić się przed uderzeniem asteroidy, ale będzie to również pierwszy raz, kiedy wyślemy statek kosmiczny na spotkanie z asteroidami binarnymi. Dlatego statek kosmiczny będzie zawierał narzędzia naukowe do badania asteroidy, a także sprawdzania, czy orbita Dimorphos uległa przesunięciu. Narzędzia Hery obejmują kamerę o nazwie Asteroid Framing Camera do sfotografowania asteroidy, kamerę na podczerwień o nazwie Thermal Infrared Imager oraz wysokościomierz laserowy zwany Planetary ALTimeter do dokładnego pomiaru odległości do asteroidy oraz instrument o nazwie Hyperscot do badania geologia planetoidy (poprzez misję Hera). Ponadto Hera rozmieści również dwa małe satelity zwane CubeSats, jeden o nazwie Milani do obserwacji powierzchni asteroidy, a drugi o nazwie Juventas do zbierania dźwięków radarowych z asteroid (przez ESA).